盘龙腿珐琅香炉里沉香幽淡，养心殿“仁和正中”的牌匾之下，皇帝楚昂着一袭玄色升龙袍端端而坐。楚邹清颀身躯立在台阶之下，父子二个正在说着话。
听楚昂在上头道：“江南织造上的问题陈年积漏，年年户部与内阁皆要几番吵闹。朕本欲移驾南京亲自监政，奈何今岁诸事繁复不断，就总是这般一年一年往下耽搁。”
他说着，冷隽的脸庞上眉宇微蹙，英挺鼻梁下两道八字胡俊美，衬托出中年帝王的气宇威严。
这些年，自从楚邹被遣进咸安宫幽禁后，大奕王朝的波折就没有消停过。在楚邹太子初废的那段时日，恰逢漠北军防与谡真人的战事正式揭开，军需尤为紧张，偏江南修造的运河决堤，沿河两岸受害灾民无数，朝廷又须四处拨款赈灾。接连几年皆是这头的银子挪了填补那头，楚昂一个人高居九五之上独自应付，那瘦削的面庞四年来几乎未见消减过愁云。
楚邹立在基台之下看着，不禁有些动容。又想起当年二十八岁刚继位的父皇，笔管条直，清贵淡漠，行止之间雅淡得让人赏心悦目。那时对着朝政却是有些生涩的，亦在面上矜持着不给人看出来。
他是想要江南这件案子的，只是现下暂不能表露。楚邹便恭顺道：“父皇勤政爱民，日理万机，是为万民景仰。这些年为着朝政从无离开过京都一步，更无有过赏玩休息，叫儿臣愧感万分。”
楚昂听了沉默。看儿子年轻的俊颜上眉眼轻垂，一条银缘蓝缎团领袍笔挺地站着，再不像那少年时候，那时只怕听自己一席话便已跃跃欲试、胜券在握了。叹这世间之事皆不能正正好，左又左得太过了，右又右得伤人的心。
父子二个一时都有些寂然。
风吹进殿内，将楚邹宽展的袍摆荡了一荡。楚昂看他手上攥着个淡绿色的长条盒子和一卷小册，便缓和了语气问道：“手上拿的是什么？”
楚邹连忙顺势低头，应道：“哦，原是前二天小路子出宫，在宫外看见个瓶子像极了母后工笔，要价亦不菲。儿臣听他描述，记起父皇这里似乎也有一只，猜莫不是当年坤宁宫大火时被奴才偷着拿出去卖了，这便买回来给父皇配为一对。册子是字帖，最近九弟迷上临摹王羲之，儿臣便叫小路子也给捎带了一本。”
说着便双手将那淡绿盒子呈上去。
楚昂接过来端详，乃是个手掌长的细颈花瓶，白色的瓶身上用胭脂红与青绿勾绘着春意，虽然在年华里色泽略微显得黯淡，却掩不住那工笔的精巧别致。
更有几分道不出的娇俏溶于其中。
楚昂用拇指轻抚着瓶颈，便好似又触到孙香宁光滑紧致的肌肤，和那双缱绻不舍地望着自己的眼睛。他心中那抹年华不负、阴阳两隔的孤寂复又涌上心间，便感慨地唤张福：“收起来吧。”
“是。”张福哈着老腰走过来，路过楚邹身旁时欣慰地颔了颔首——这东西原是他让小路子买回来的。
楚邹敬重回凝了一眼，不察痕迹地收敛视线。
那厢殿门外的露台上，有个小宫女端着红木食盘，似踌躇着要进来又欲离开。楚昂看见了便问：“做甚么鬼鬼祟祟？”
皇帝爷虽对人冷淡，却每每不怒自威。小豆子支支吾吾答不成话。
张福便接过话茬，开启老迈的太监嗓儿：“回圣上，是承乾宫里的小豆子。近日康妃娘娘时常煲药膳，必是以为人在这里，送错了地儿。”
药膳？皇帝听得眉头一拧，便淡淡道：“拿来朕看看。”
小豆子勾着脑袋，颤巍巍地端过去。楚昂揭开盖子一睇，看见了乌骨鸡底下掩着的几枚当归黄芪。她若是不那般刻意地掩在底下倒好，掩了反叫人莫名滑稽可笑。
这当口老四亦在，楚昂便只不动声色地阖上：“送过去吧，叫她好生注意休息。”
“是。”听无有责怪之意，小豆子顿时心口一松。
那纤瘦的淡蓝衫裙拂过身旁，楚邹睨了眼她的背影，静默地收回眼神。
只忽而眉眼一抬，却对上皇帝英睿的眼眸，父子二个便又不自觉地错开。
楚昂今朝却是不愿再因为锦秀伤及父子之情的，不管他楚邹心里是真乐意还是假奉承，但能维持表面的和平就行。
他便缓和了语气道：“难为老四一片孝心。你前番所书《桑田论》朕亦研磨过，里头的诸多梗概皆可再为详议。今岁江南白莲教闹得厉害，朝中大臣因此多有主张派你前去应对，但匪-乱棘手，朕主意不决，你自己是何态度？”
千等万等终于是等来这一句，只听得楚邹心弦将将一悸。他心中是洞透分明的，那些个大臣提议他担下此案，无非是把个烫手山芋扔给他，等着瞧他的好戏。江南的百姓本就对自己多有成见，这个案子楚邹光想想就知道不好办，要办就得从四年前最初的运河起因一起整顿，吃力不讨好、费时费力不说，办好了是应该，办砸了他便更不能光彩地复立太子。
这件事方卜廉是一声不吭的，持保留意见。但是楚邹想要，他这些日子通宵达旦的苦磨便是为着等待这一天。
当下英俊面庞上只作是平静，恭顺垂袖道：“儿臣听凭父皇旨意，理应为父皇与王朝分忧。”
这就当做是应承了。
楚昂总算听得欣慰，便语重心长地嘱咐道：“百折不挠，穷且益坚，义无反顾，迎难而上，是为天家皇子之必备德能也。这件案子由你去也好，一则《桑田论》原自你所出，二则今次把案子办好了，朕便复立你东宫储位，亦能对天下万民与你母后有个交代。”
……
“等谡真王朝贡之后就准备南下吧，先由你打头阵历练一番，明岁开春后朕再移驾南京不迟。”楚昂最后说。
“是，儿臣谨遵父皇教诲。”清凉的凤凰石地砖上，楚邹便抖开长袖，双腿屈膝在基台前平展一伏。