京城大学四年，关允有一个相爱的女友，名叫夏莱。夏莱是地地道道的京城人，是关允的同班同学，从大二时起，关允捕获了夏莱的芳心，二人开始了三年的恋爱。从恋爱时起，二人的关系就遭到夏莱父亲夏德长的强烈反对。夏德长的态度很明确，夏莱只能找门当户对的男朋友。
门当户对的含义就是，作为小县城农民家庭出身的关允，他的成绩再好，品学再优异，也无法弥补出身低下的先天不足。而夏莱可是堂堂正正的京城大户人家的女儿，其父夏德长是国家教委的一名副司长。
夏德长的反对虽然强烈，夏莱对关允的爱情却更加热烈而执着。由于爱女心切，夏德长采取了退让的怀柔政策，表面上不再反对关允和夏莱的来往，暗中却在用他的手腕谋划长远之计。
作为一九九五年京城大学的毕业生，虽然留京的指标十分珍贵和稀少，但品学兼优的关允还是凭借出色的口才和机灵的头脑，为自己争取到了一个留京指标！
关允喜不自禁，认为从此就可以留在京城名正言顺地和夏莱在一起了。他的梦想就是用十年时间升到副处，然后外放从县委书记做起，不信有朝一日不能和夏德长比肩。
出乎关允意料的是，在得知他凭借自身能力留京之后，夏德长亲自出面邀请关允到家中做客。关允大喜，认为夏德长总算认可了他，他幻想着夏德长约他见面，是要答应他和夏莱的婚事。
关允和夏莱恋爱三年，第一次迈进夏家之门。在夏家，夏德长先是对关允通过自己的努力留在京城表示赞赏，并对他和夏莱的爱情表示理解，随后话题一转，指出，虽然他可以接受关允和夏莱的爱情，但并不表示他可以允许关允和夏莱结婚。
如果关允能在三十岁之前走到处级的工作岗位，他一定会放下以前所有的成见，亲手将女儿交到关允的手中。
关允到底年轻，没有听出来夏德长话中意味深长的部分，以为夏德长已经改变了对他的看法，当即表示一定好好工作，努力进步，不会辜负夏德长的期望。
夏德长握着关允的手，语重心长地说道：“小关，你还年轻，路还很长，留在京城发展，就我个人认为，前进的空间很小，发展的局限性很大。你可以转变一下思路，到更需要你的地方锻炼一段时间，然后再调进京城，在履历上也会更好看一些……你是孔县人，如果主动要求回孔县县委工作，等于是京城大学生毕业后放弃留京指标，甘愿到最艰苦的地方支持家乡建设，不但行为高尚，在以后提拔时，会是很浓重的一笔履历。”
关允正沉浸在关德长同意他和夏莱交往的兴奋之中，并没有深思夏德长话里话外深藏不露的用意，答应着说道：“我还年轻，许多事情还不懂，夏叔叔的意思是，我不留在京城，主动要求回孔县工作？”
“你在孔县干上两三年，解决了正科，县里好提拔，又有了基层的经历，我再帮你调回京城。一回来就能提副处，曲线升迁，要比留京熬资历快多了。”夏德长笑得很开心，拍了拍关允的肩膀，“年轻人，不要怕苦也不要怕累，要有长远的目光。”
关允一下就热血沸腾了：“好，我听夏叔叔的话，请夏叔叔为我安排！”
夏德长开怀一笑：“好，孺子可教，我就着手安排了，你的留京名额就由我全权处理。”
关允对夏德长的用心丝毫没有怀疑，并没有意识到初出茅庐的他，和在官场之中浮沉了十几年的夏德长相比，稚嫩渺小得如一棵小草。
离开夏家的时候，夏德长亲自送关允下楼，夏莱挽着夏德长的胳膊，笑得十分甜蜜。她无限期待地看着关允，站在盛夏的阳光下，就如一朵向日葵一样熠熠生辉。
为了夏莱，一切的付出和等待都值！关允默默地为自己打气，却没想到，只是一个转身的距离，他和夏莱就天各一方了。
回到孔县之后，最开始关允还梦想自己真可以有朝一日重返京城，然后平步青云，并且和夏莱在一起幸福地生活。最初，夏莱的电话和来信不断，让他对未来充满向往，但在其后不久，他就发现自己在县委的处境十分不妙——不但没有受到期望中的重用，而且还被领导刻意冷落，并最终成为县委最边缘化的一人。
关允并不理解为什么自己一个京城大学的高才生在书记和县长眼中，还不如学历和能力都明显不如自己的王车军。最初他还认为王车军受到重用是因为李永昌的缘故，虽然早就有人提醒过他，说他当初回到孔县其实是被人卖了，说他太年轻，心思太单纯。当时他还据理力争，认为夏德长不会骗他，在他付出了无数努力却始终得不到李逸风和冷枫的认可后，他终于明白一个残酷的事实，有人不想他前进一步，想让他在孔县原地踏步，就是要将他困死在孔县！
能是谁？关允才大学毕业一年，既无背景又无复杂的关系网，除了夏德长之外，再无别人会对他如此用心！关允在经历一年多的碰壁和彷徨之后，才终于拨云见日，理顺了思路，明白了他目前的困境，只有放手一搏，只有破釜沉舟，才有突围的可能。
他并不知道夏德长到底有多大的影响力，却能猜到李逸风排斥他冷枫冷落他，原因就在于肯定有人跟他们打了招呼。否则，李逸风和冷枫与他无冤无仇，就算不重用他，也不必事事针对他，他也不够资格被一二把手处处提防！
是时候了，关允深吸一口气，因为流沙河的水坝问题，让李逸风和冷枫争执不下，甚至还惊动了市委领导，可见问题到了非解决不可的地步。流沙河事件，将会成为他在孔县的一个支点，他将借势而起，一扫以前的颓势。只要冷枫给他一个机会，他就要借机在孔县站稳脚跟打开局面，然后终有一日要杀回京城站在夏德长面前，还他一个冷笑和惊讶！
至于瓦儿……她其实就是一个既狡黠又聪明的小女孩，她来孔县就是为了游玩，对政治和官场才不感兴趣。但她到来的时机巧了，无意中成了关允的助力，让他在孔县即将到来的动荡之中多了一个支点。